Picles de casca de melancia

Tive a ideia de experimentar fazer uma conserva com a casca da melancia por um certo saudosismo. No verão dos últimos 5 anos eu experimentei fazer conservas de pepinos – era uma coisa bem comum ali na região do paraná onde morei. Na feira, logo no início da primavera, os feirantes traziam sempre pepinos colhidos ainda bem pequenininhos, que são os melhores pra fazer conservas, já que eles tendem a ficar mais firmes e também tem menor chance de estarem com alguma lagartinha. Tinham ainda os meus mini-pepinos que cresciam espontâneos no quintal, e que eu colhia pelo menos 200 a 300g todas as semanas, e que invariavelmente viravam conserva.

O caso é que, apesar de nunca ter sido muito afeita a picles de pepinos, eu peguei gosto pela coisa. E senti falta nesse ano que estou de volta a Belo Horizonte.

Só que aqui não é tão simples encontrar pepinos comuns colhidos jovens, e nem mini pepinos. Eles existem, é verdade, e eu cheguei a ver, mas além de dar trabalho encontrar o valor é bem mais alto. É parte de não ser uma tradição aqui, e também de estar bem mais distante da produção. Foi então que me veio essa ideia.

O pepino e a melancia são frutas de uma mesma família – a cucurbitácea. No livro The Nature of Crops : How we came to eat the plants we do, o autor conta que essa é uma das famílias mais singulares porque foi domesticada pelos seres humanos em todos os continentes, sem que um agrupamento humano passasse essa domesticação a outro. Isso diz da facilidade de reprodução da planta. É uma família popular e muito consumida, que tem algumas características em comum. Em alguns casos, além da planta em formato de trepadeira, o sabor também pode ser próximo.

A parte verde da melancia guarda muitas semelhanças mesmo com os pepinos, e vale a pena fazer essa experiência, especialmente se você está num lugar em que pepinos em tamanho de bibelô não estejam muito disponíveis. A ideia não é exatamente economizar, substituir ou pra usar algo que nem sempre é aproveitado, mas encontrar algo que faça sentido de ser feito aqui, neste momento.

QUE PARTE USAR

A primeira coisa que você precisa saber é que você pode sim aproveitar toda a casca verde, mesmo a parte rajada de fora, mas isso não significa que você tenha que fazer. Essa casca mais externa é uma pouco mais dura, e mesmo com o leve cozimento do branqueamento e o cozimento químico que curtir um legume no vinagre provoca, ela não fica numa textura tão agradável na boca. Pelo menos não pra mim.

A minha recomendação é começar limpando a casca – retirar toda a parte avermelhada que porventura tenha ficado sobrando, já que por ter mais açúcares pode comprometer a textura no resultado final – e também a casca verde rajada. Um talho fino com uma descascador de legumes é o suficiente.

Depois disso, você deve fazer um corte uniforme nas cascas. Minha escolha foi por fazer palitinhos, porque são formatos amigáveis para servir como petisco, acrescentar em saladas e também pra organizar os legumes no pote junto com a calda de vinagre e especiarias. Mas nada impede que você corte no formato que você quiser. Você pode até mesmo usar um cortador de biscoitos metálico, com formato de estrelhinhas, nuvens, bichinhos ou o que desejar. Aproveite que este é um material bem abundante – a casca de um quarto de melancia dá pra encher vários vidros de 500ml – e faça esse tipo de extravagância divertida.

Enquanto ajeita a casca da melancia, você pode ir fazendo a calda de vinagre com especiarias. Usei a mesma que uso pra fazer os pepinos:

PICLES DE CASCA DE MELANCIA

Para 1 vidro de picles de 500ml separe:

250g de casca de melancia, sem a parte vemelha e a casca externa rajada, cortada em palitos
150ml de água
150ml de vinagre
1 cebola pequena cortada em rodelas
2 dentes de alho
1 1/2 col chá de sal
1 col de chá de açúcar
1 col chá de semente de coentro em grão
2 – 3 folhas de louro
4 cravos
2 col de chá de pimenta do reino preta em grão
1 col de chá de semente de mostarda

MODO DE FAZER

1. Leve uma panela grande de água ao fogo (cerca de 2 a 3l de água) com 1 colher de chá de sal, e deixe ferver;
   
2. Jogue as casca de melancia previamente lavadas e cortadas. Espere as bolhas da fervura voltarem ao máximo pra retirar a melancia ou marque 1 minuto depois de jogá-la e escorra;
   
3. Deixe uma vasilha com cubos de gelo já preparada pra quando você retirar a melancia da fervura e jogue imediatamente a melancia escorrida no gelo. Essa etapa é muito importante. Isso vai garantir que os picles fiquem firmes e crocantes. O nome desse processo (fervura seguida de resfriamento rápido) é branqueamento;
   
4. Enquanto isso, em outra panela, faça uma calda. Coloque todos os demais ingredientes: vinagre, água, sal, açúcar, as cebolas cortadas em rodelas e os alhos, pimenta do reino, louro, semente de coentro, de mostarda e os cravos e deixe no fogo até levantar fervura. Após 1 minuto, desligue, reserve, e deixe esfriando tampado;
   
5. Ajeite os palitinhos (ou outro formato que você tenha cortado) no vidro. Eu costumo usar um vidro reaproveitado desses de palmito ou azeitona, de preferência um que tenha a boca um pouco mais larga porque facilita na hora de ajeitar. Ajeitar é importante porque além de garantir que você vai conseguir colocar uma boa quantidade de legume num vidro usando menos calda, também faz com que os palitinhos fiquem encaixados, de forma que eles não flutuem. Pra conserva dar certo é importante que todos as cascas de melancia fiquem imersos na calda, e a flutuação costuma deixar uma parte deles descoberta – e pode ser foco de apodrecimento e contaminação;

6. Após ajeitar todos os palitos de casca de melancia, derrube a calda de vinagre que você fez sobre eles, até cobrir. As cebolas e outras especiarias podem ficar por cima. Feche o vidro;
   
7. Bata delicadamente com uma colher na lateral do vidro pra ajudar que as bolhas de ar que se formaram subam. Elas também podem ser foco de aprodrecimento;
   
8. Aqueça água em uma panela, o suficiente para cobrir os vidros de conserva que você tiver feito. Quando estiver fervendo, coloque os vidros dentro por 1 a 2 minutos. Essa fervura também ajuda a soltar bolhas de ar menores que porventura tenham ficado perdidas no meio dos legumes, e ajudam na conservação;
   
9. Guarde os vidros fechados preferencialmente na geladeira. Você pode consumir durante o ano todo.
   
   

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